Rio Tinto est une rivière en Espagne, aux eaux rougeâtres, exceptionnellement riches en fer et autres éléments lourds, et très acides. Elle revêt une grande importance en astrobiologie, car elle est considérée comme un analogue des terrains acides découverts par le rover Curiosity à Meridiani Planum, sur Mars. Cet environnement extrême abrite une variété surprenante de micro-organismes, qui ont également été fossilisés dans les terrains plus anciens de cette rivière. Comprendre la nature de ces micro-organismes et leur fossilisation dans un environnement aussi extrême, faciliterait la recherche de la vie sur Mars en permettant d'anticiper les difficultés liées à l'analyse des échantillons extraterrestres de retour.
 
Jusqu'à présent, aucune méthode ne permettait d'imager à l'échelle nanométrique les fossiles microbiens d’une roche sur des surfaces de quelques centaines de microns. L’équipe internationale de scientifiques soutenue par le projet IDEX-COOL, de l’ISTerre de l'Université de Grenoble Alpes, en collaboration avec des chercheurs du Laboratoire de géologie de Lyon : Terre, planètes, environnement (LGL-TPE – CNRS/ENS Lyon/Lyon 1/UJM), du synchrotron SLS (Source de lumière suisse), de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de l'Université de Harvard, a combiné la laminographie à rayons X par ptychographie au SLS avec la nano-fluorescence à rayons X à l'ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) et à Sirius (Source synchrotron brésilienne). Cette nano-imagerie 3D multi-échelle révèle des détails de nombreux spécimens, permettant de mieux comprendre leur nature, possibles métabolismes, interactions écologiques et processus de fossilisation.