Sur huit compagnons^[1] observés, l’équipe de recherche^[2] a pu mettre en évidence que cinq objets sont des naines brunes, des objets sous-stellaires encore peu connus, à mi-chemin entre la planète et l’étoile^[3]. Ces dernières sont très difficiles à détecter compte tenu de leur faible luminosité, et d’autant plus à proximité d’étoiles mille fois plus brillantes. Dans le cadre de cette étude, elles orbitent autour de leurs étoiles à des distances équivalentes à la distance entre la Terre et le Soleil. Une proximité qui soulève des questions sur la formation de ces objets. En outre, certains des flux lumineux observés sont plus faibles que ceux prédits par les modèles théoriques. Cela pourrait indiquer que certaines de ces naines brunes sont binaires : elles comporteraient elles aussi un compagnon plus petit dans leur orbite.

Ces observations inédites ont été rendues possibles par la combinaison de deux observatoires, Gaia depuis l’espace et le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) situé sur le mont Paranal, au Chili. La mission spatiale Gaia a répertorié depuis l’espace des centaines de milliers de systèmes multiples en caractérisant leurs positions et leurs mouvements. Elle a ainsi permis aux scientifiques d’identifier les huit étoiles à cibler. Au sol, l’instrument GRAVITY, qui équipe le VLTI, joue le rôle d’une loupe : il est capable de mesurer avec une précision inégalée de minuscules détails des objets stellaires^[4], mais cet instrument nécessite d’être guidé sur des zones précises. Il a ainsi pu capter les signaux lumineux des huit compagnons pré-identifiés par Gaia. Les scientifiques ont ensuite analysé la luminosité et la masse^[5] de ces objets et ont pu en déduire qu’il s’agissait de naines brunes pour cinq d’entre eux. Jusqu’à ce jour, ces « compagnons cachés » des étoiles étaient invisibles.